早期希腊哲学属于整个希腊文化以及所有希腊人，而不仅仅是雅典、斯巴达这样的希腊城邦。早期哲学家的共同特点是使用古希腊语进行思考、表达与交流，将人类理解与解释世界的视角从文明初期的神本转换为以教化为目的的人本，而无论其来自巴比伦、亚述、埃及抑或希腊本土的奥林匹斯诸神权威。
早期希腊哲学经苏格拉底、柏拉图尤其是亚里士多德的选择性解释而被传递给斯多亚学派，在希腊、拉丁教父的手里曾经与新柏拉图主义交汇而被融入基督教学说。例如来自赫拉克利特的逻各斯不仅出现在《约翰福音》开篇，也以其融汇理性、真理、言说、道路的多义性而成为神学的基本概念。但是作为整体的早期希腊哲学如同大多数亚里士多德文献一样在中世纪欧洲默默无闻，直到中世纪中晚期乃至文艺复兴时期，经由古希腊文献的回流以及阿拉伯语文献的拉丁化，早期希腊哲学才重新进入西方学术界的知识视野。直到19世纪末，德国哲学史家策勒出版《希腊哲学发展史》，英国古代哲学史家、古典学家伯内特出版《早期希腊哲学》，早期希腊哲学才真正进入现代学术视野。与此同时，德国哲学史家、古典学家第尔斯历经数十年编订《希腊学述》和《前苏格拉底思想家残篇》，才使得人们拥有了符合学术标准的早期希腊哲学文献汇编。
在世界诸多早期文明当中，古风时代的希腊人较早放弃了以神话、宗教的超自然力量来解释现实现象与自然活动的神学解释，基于与超自然神力无关的理性推论，批判性地思考那些自然现象、灾难、社会与人伦问题，依据自然本身来解释这些问题。这不仅导致了苏格拉底、柏拉图、亚里士多德的哲学思考，也使得人类开始拥有了一个可资依赖的知识系统——科学。
从世界万物的基本成分、整体构成，到宇宙运转与个体行为的方式和规律，以及所有性质与原因，早期希腊思想家以独立、批判的严肃态度探讨自然本性以及一切自然现象，提出了一些至今依然重要的哲学问题：宇宙是否有开端？开端如何开始？万物的基本构成及其变化是否有规律可循？世界是否具有统一性？我们如何认识并能够拥有知识？
关于哲学与科学的关系。早期希腊思想家提供了来自经验观察的宇宙生成论。世界既不产生于无，也不来自神灵的创造，万事万物都产生自一个单一体或者统一态，按照某种自然法则产生、组合世间万物并依此运行生灭。每一位早期希腊思想家都有其基本术语与解释方式，但又是可讨论、交流并可被修正并得以发展的，不仅能够以具体形式去解释具体的自然事件、事实并作出判断，而且还能够对世界加以整体、系统的把握与解释，形成最初的理性世界观。
关于哲学思考的论题域。早期希腊思想家首先关注的是万物的实在——本原与原则。例如泰勒斯提出“水是万物的本原”。他们还展示了宇宙论的万物变化与知识论的永恒逻辑，力图在语言和思想表达的层面对自然现实与人类思考之间的差异和对立做出统一的解释。例如赫拉克利特认为“万物流变”并提出逻各斯法则的“秩序、和谐”，巴门尼德基于“永恒不变的真”首次将存在、思想、语言统一起来。由上述两个自然与思想的现实领域，早期希腊思想家进而深入探讨人类灵魂及其知识探求的可能性问题。赫拉克利特与巴门尼德从变与不变出发共同趋向知识的“永恒真实”，原子论者既探讨自然万物的基本质料构成，又涉及人的感觉、经验，从自然与心灵的统一来解释世界的规律性运转。因此，早期希腊思想家已经开启了第一原则、宇宙秩序、存在与是其所是、神人之间的伦理关注等哲学问题。
关于哲学话语方式与术语体系。英国学者巴恩认为，以下几个术语是早期希腊思想家最重要的哲学范畴。cosmos（宇宙），即作为整体的世界和秩序本身。作为动词它是依据秩序去安排万物的产生、运转和协调，作为名词它指称作为整体的、有秩序的世界，并成为事物的总体性。physis（自然），与人为、人造相对立，本性、自然的事物是能够自身生长的，这是人类最初在概念上将自然与人为做出了区分。physis在cosmos之外专门指称世界中每个事物自身所具有的独特本性，而非偶然的或者随机的特点。这是在整体cosmos的统一性之外，对多样性之区别的各个本性的标识。在这个意义上，可以说世界整体作为一个个体，其physis就是cosmos。这个意义上的physis一直延续到今天的各学科的研究当中。但是早期希腊思想家对于physis的探求还有一层意义，即万事万物与世界的开端与运行原则，由此产生了下一个基本术语。arche（开端）也即beginning，既是万物与世界的开端、起点，也是世界运转的初始原则，或曰第一原则。希腊人认为，依其自然本性能够自然生长的事物与世界，一定是有其发端与根源的，同时应该有其生长或运行规则。因此，arche是对一个cosmos世界中有其自然本性的万事万物以及世界本身之运行方式、轨迹的思考，是在cosmos和physis之外，对其外部根本的寻求。arche包含几个层次：世界与万物如何发端？什么是其生长、运行的第一原则？构成世界万物的基本成分是什么？基本成分如何构成万物并形成其结构、世界整体？
以上三个术语是外部世界自身的客观知识。早期希腊思想家还对人之知识及其表达本身进行了思考，也即逻各斯。它就是理性的思考、言说，并与我们对世界的经验观察区分了开来，是人类思想最初对感觉与思维的区分。依据逻各斯，早期希腊思想家强调原因的推理、理性的运用，强调论证和推断，而非教条式的判断、下结论。
早期希腊思想奠定了最初的科学方法论及其工作原则，以人类构造的术语来指称自然的基本要素，通过观察来归纳或假定世间万物的发生机制与运作方式，将世界的繁复多样性归结为某种简约的秩序和原则。尽管其具体结论与推论和今天的科学知识相比，大多显得可笑甚至幼稚，但是却符合科学知识生产的基本方式与本质特征。早期希腊思想创造了西方科学和哲学的基本观念，开启了用科学的或曰理性的方式看待世界的方式，至今仍影响着人们建立知识信念与进行学术研究的套路。
（作者单位：华侨大学哲学与社会发展学院）
