楚辞是与三百篇迥异的一种新诗体。那么，楚辞同《诗经》四言诗比较，究竟有哪些不同呢？
应该说，它们的不同是表现在各个方面的。从地域看，四言诗产生于黄河流域，是北方各国通行的一种诗体；而楚辞则产生于江汉流域，是扎根于南国沃土的一朵奇葩。从流行的时间看，四言诗曾经盛行了五个世纪，在漫长的发展历史中不断出现一些优秀作品，可谓经久不衰；而楚辞在战国后期突然兴起，一下子登峰造极，而随之也便衰歇，秦汉之后已无发展，它倏起倏落，从兴起到衰歇，前后不过几十年。从创作者看，四言诗形成于民间，四言杰作大多数是民歌；而楚辞则几乎是由楚国的天才诗人屈原一手完成的，楚辞的代表作品差不多集中在屈原一人身上。至于从诗体形式来看，二者的差异就更是一目了然了。这主要表现在：
一、句式
楚辞中虽然也有以四言句为主的诗篇（如《九章桔颂》），但是，四言句不是楚辞的典型句式。楚辞的典型句式是五言句和六言句（句中的语气词兮不计在内）。《离骚》和《九章》（《桔颂》除外）基本上是六言句，《离骚》中的六言句大约占了总句数的７５％。《九歌》中的《少司命》、《山鬼》、《国殇》三篇也以六言句为主，其余各篇则以五言句为多数。另外，七言句在楚辞中也占有相当的比重，例如《离骚》中的七言句就大约占了总句数的１４％。总的说来，楚辞的句式比起《诗经》来，不仅字数增多，而且更加灵活自由。
再有，四言诗往往两个诗句（八个字）才有一个动词，构成一个意思完整的自然句，而楚辞则一般是一个诗句（五个字或六个字）就有一个动词，一个诗句就是一个自然句。因而，就每一个诗句来看，楚辞的句式加长了，可是，就每一个意思完整的自然句来看，楚辞的用字反而减少了。这样，自然就明显地增大了诗歌句式的弹性，扩大了它的容量。
在节奏上，五言句和六言句打破了四言句两字一顿的单调格式，变得丰富多了、活泼多了。五言句的节奏以三二为主，例如：
名余曰｜正则（兮），｜｜字余曰｜灵均。──《离骚》
帝子降（兮）｜北渚，｜｜目眇眇（兮）｜愁予。──《九歌·湘夫人》
但有时也间用二三节奏，例如：
登高｜吾不说（兮），｜｜入下｜吾不能。──《九章·思美人》
六言句的节奏以三三为主，例如：
帝高阳｜之苗裔（兮），｜｜朕皇考｜曰伯庸。──《离骚》
操吴戈（兮）｜披犀甲，｜｜车错毂（兮）｜短兵接。──《九歌;国殇》
但有时也间用二四节奏或四二节奏，前者如：
朝搴｜阰之木兰（兮），｜｜夕揽｜洲之宿莽。──《离骚》
后者如：
凭不厌乎｜求索。──《离骚》
像这样节奏不同、字数不等的句子互相穿插交错，就使得楚辞的音调显得疾徐顿挫，富于变化。
二、章法
楚辞打破了《诗经》作品短章复沓的结构形式，篇幅大大加长，例如屈原的《离骚》长达３７３句，２４９０字，是古今罕见的鸿篇巨作。其《招魂》、《天问》以及宋玉的《九辩》也都长达几百或上千字，即使像《九章》这样的短篇一般也远较《诗经》作品的篇幅长。如此长的篇幅显然是不适宜采用复沓方式的。
楚辞的篇幅普遍较长，同其铺陈描述的特点密切相关。《离骚》就是一例。此诗前一部分，诗人自叙身世、才德和愿望，回顾在楚国现实斗争中的遭遇，抒发理想不能实现的苦闷，表白矢志不渝坚持理想的决心，已经显示出铺陈的特色。应该说，在这一部分中，全诗的主旨已然点明，全诗的内容已然包举。然而诗人意犹未尽，接下来又另辟幻境，假设出女媭劝告、重华陈辞、灵氛占卜、巫咸降神等种种情节反复申言，以强调主题。这后一部分的很多描写，如上叩帝阍下求佚女的描写，想象中去国远游的描写，无不绘声绘色，文笔纵恣，这些地方，铺陈的特点就更为突出。《招魂》也是运用铺陈手法的显例。诗中描写天地四方的阴森恐怖，描写楚国居室、饮食、音乐的豪奢美好，都将铺陈手法发挥到了极致。
三、语气词兮及其他虚词的运用
语气词兮古代发音如呵，这个字在《诗经》的一些诗中就已经有所应用，但数量不多，用法简单。楚辞却是绝大多数篇章用兮，用法也多种多样，或两个诗句之间用兮，或两个诗句之末用兮，或每个诗句中间用兮。楚辞中的兮字，往往既具有表情达意的功能，又具有变换节奏的功能。兮字的运用可以说已经成为楚辞诗体形式上的一个突出标志。
在兮字的应用上，《九歌》尤其值得注意。闻一多先生经过认真的研究，认为，《九歌》中的兮字，按它们在各句中应具的作用，完全可以拿当时通行的虚字如之其而以等等代1写出来，例如：帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予（《湘夫人》）就可以变成帝子降于北渚，目眇眇然愁予。结果发现这里的兮竟可说是一切虚字的总替身。闻一多先生还认为，《九歌》以一浑然的兮代替了许多职责分明的虚字，似在省去与未省之间，正是炼句技巧在迈进途中的一种姿态（《怎样读九歌》）。兮字的这种用法和性质，更是《诗经》作品所不具备的。
楚辞中不仅广泛运用了兮，还大量运用了结构助词、介词、连词等各类虚词，例如《离骚》就是绝大多数句子中间夹杂着虚词，常见的有之、于、而、其、乎、以、夫焉等等。虚词使用的种类之多和数量之多，大大超过《诗经》。如此频繁地使用虚词，就使得楚辞别具一种深婉悠长、声情荡漾的韵味。
