两汉的历史，加起来共计四百四十一年，到汉献帝时，汉朝结束，三国时代开始了。
光武兴，为东汉，四百年，终于献。
王 莽做了皇帝，打着复古改制的幌子，下令变法。第一，把全国土地改为“王田”，不准买卖;第二，把奴婢定为“私属”，不准买卖;第三，评定物价，改革币制。 土地改制和奴婢私属二项，在贵族豪强的反对下根本就没法实行。评定物价的权力掌握在贵族官僚手里，正好用来投机倒把、贪x勒索，所以币制改了好几次，钱越 改越小，价越作越大，无形之中又刮了老百姓一笔血汗钱。
王莽的新政策无疾而终，因为不但老百姓反对，贵族官僚也反对。为缓和国内矛盾，王莽又想发动战争，这一来又引起了匈奴、西域、西南各部族的反对。加上征用民伕，加收税赋，重施刑罚，这样一折腾，天下又要大乱了。
公 元17年，南方的荆州闹饥荒，老百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充饥。由于人多野荸荠少，引起了争斗。新市(今湖北京山东北)的两个有名望的人，王匡与王凤 出来调解，受到饥民的拥护，作了首领。二人干脆就把这批饥民和逃亡的犯人组织起来，占据了绿林山(今湖北大洪山)，号称绿林军。与此同时，山东的樊崇聚集 一万多人占据泰山，他们把眉毛染红作为标记，世称赤眉军。
湖南南阳郡舂陵(今湖南宁远北)乡的豪强刘縯、刘秀两兄弟，因王莽废除汉室封号，不许刘姓人做官，心中怨恨，也乘机在舂陵乡起兵。三路人马联合起来，打败了王莽的几次围剿，声势愈发强大。
公元23年，绿林军正式立刘玄做皇帝，恢复汉朝宗室，年号“更始”，王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军，绿林军改称汉军。汉军很快打下昆阳，接着又拿下附近的郾城、定陵。王莽急派大军四十三万，直扑昆阳剿灭汉军。
昆阳决战，莽军大败，四十三万人马只逃回几千人。汉军乘胜攻进长安城，放火烧掉未央宫的大门。王莽走投无路，逃进了宫里的一座渐台。渐台四面环水，火烧 不到，汉军就将渐台层层围困，待渐台上的守兵将箭都射完了，汉兵才冲上台去，结果了王莽的性命。王莽的新朝只维持了十五年，就土崩瓦解了。
刘縯和 刘秀的名声越来越大，更始帝刘玄担心自己的帝位，就找个借口把刘縯杀了。刘秀听到哥哥被杀，心如刀绞，但自己羽翼尚未丰满，只好赶到宛城(今河南南阳)违 心地向刘玄赔罪。更始帝打消了顾虑，才给了刘秀一些兵马，让他到河北一带招抚豪强势力。刘秀利用这个机会，消灭了河北地域的割据势力，自己壮大起来。
公元25年，刘秀认为时机成熟，就在鄗(今河北柏乡县北)自立为皇帝，就是历史上的汉光武帝。其后刘秀又消灭了赤眉军，统一了中国，建都洛阳。为与刘邦建立的汉朝相区别，历史上把刘秀王朝称为“东汉”，又称“后汉”。
光武帝建立东汉王朝以后，采取了休养生息的政策，例如轻税赋、释奴婢、减少差役等，还不止一次地大赦天下。因此，东汉初年的经济得以快速地恢复和发展。
东汉自光武帝开始，传至明帝、章帝、和帝、殇帝、安帝、懿帝、顺帝、冲帝、质帝、桓帝、灵帝，最后到献帝，共历十三帝，231年。
汉明帝永平十年，佛教开始传入中国，首先在洛阳建立白马寺，纪念以白马驮经，不远千里而来的摄摩腾、竺法兰，两位西域高僧。
