李苦禅用自己审美观点和表现手法，创造出许多艺术形象。李苦禅画花鸟，有一定写实的成分，不是对自然物象客观的描摹，是凝练后创造。随意中蕴含着朴拙之气，自然含蓄中蕴含阳刚之气。李苦禅的画幅越大越能自由挥洒。李苦禅晚年的作品达到了“笔简意繁”的艺术境界。
李苦禅上书毛泽东
新中国成立之初，李苦禅就职的北平艺专改名为中央美术学院，当时，少数人受民族虚无主义思想影响，认为中国画是落后的画种，不能登大雅之堂，于是，中央美术学院干脆取消了中国画系，以彩墨系代之。擅长写意花鸟的李苦禅遭到了某些人的讥讽，被安排到陶瓷系画茶壶、茶碗。
再后来，竟被剥夺教授职务，调离教学岗位，干起与教学无关的工作。当时，李苦禅每月只有几十元的工资，寒暑假没有工资。李苦禅一度靠变卖家产度日，情急之下的李苦禅酒后用怀素大草写满了五张宣纸、然后又粘成一封一丈长的大信给毛泽东，藉此抒发心中苦闷之情，同时向毛泽东诉述自己窘迫的生活状况。
有关李苦禅酒后上书毛主席这件事，李苦禅的夫人李慧文曾于2009年纪念李苦禅诞辰110周年之际，撰文追忆过这件事，现摘录如下：“今年是苦禅诞辰110周年，很多同志建议办展以示纪念，令我不禁回忆起苦禅的往事。苦禅酒后上书毛主席1942年冬，我与苦禅在济南结婚。
