最初，这种文字是图画文字，渐渐地，这种图画文字逐渐发展成苏美尔语的表意文字，把一个或几个符号组合起来，表示一个新的含义，如用“口”表示动作“说”；用代表“眼”和“水”的符号来表示“哭”等等，随着文字的推广和普及，苏美尔人干脆用一个符号表示一个声音，如“箭”和“生命”在苏美尔语中是同一个间，因此就用同一个符号“箭”来表示，后来又加了一些限定性的部首符号，如人名前加一个“倒三角形”，表示是男人的名字，这样，这种文字体系就基本完备了。
苏美尔人用削成三角形尖头的芦苇秆或骨棒、木棒当笔，在潮湿的黏土制作的泥版上写字，字形自然形成楔形，所以这种文字被称为楔形文字，为了长久地保存泥版，需要把它晾干后再进行烧制，这种烧制的泥版文书不怕被虫蛀，也不会腐烂，经得起火烧，但美中不足的是，泥版很笨重，每块重约一千克，每看一块都要费力地搬来搬去，到现在，发掘出来的泥版，共有近一百万块，最大的有2，7米长，1，95米宽，可谓是巨书。
楔形文字是苏美尔文明的独创，最能反映出苏美尔文明的特征，楔形文字对西亚许多民族语言文字的形成和发展产生了重要影响，西亚的巴比伦、亚述、赫梯、叙利亚等国都曾对楔形文字略加改造，来作为自己的书写工具，甚至腓尼基人创制出的字母也含有楔形文字的因素，楔形文字是世界上最早的文字，可是，由于它极为复杂，到公元1世纪，就完全消亡了。
在古代的苏美尔，经常可以看到有人拿着芦杆或木棒做成的尖头呈三角形的笔，在泥板上写字，这种字从左到右横着写，每一个笔划总是由粗到细，象木楔一样，这就是苏美尔人留给后世西方文明的三大珍贵礼品之一的“楔形文字”。
苏美尔文字是逐步产生的，正如我们现在所知，其间由借助图形表达某种观念到文字的出现经过了1000年的演化过程，公元前3500年左右，苏美尔人开始刻图像于石或镌印于粘土，以此作为拥有某物的标志：或者用一块岩石表示“铁石心肠”，或者用一颗树表示一幢房屋。大约500年以后，由图形向文字的演化速度大大加快，到了那时，苏美尔神庙的管理人员使用许多规范化的简图，把它们结合起来保存神庙的财产档案和商业交易档案，尽管这一时期的书写文字仍具有象形文字特征，但已超越了以图画表示人及具体事物的阶段，发展到了用图画表示抽象事物，例如：一只碗表示食物，一个人头加一只碗则表示吃的意思。
又过了500年，成熟的文字全面取代了旧有文字，因为到那时最初的图画已变得非常系统化，以致人们不再把它们视为图画，而须视之为纯粹的符号；这些符号有许多已不再表示特定的词，而成为与其他同类符号结合在一起就可形成字词的音节符号。
公元前2500年左右，苏美尔地区的这种文字体系达到了充分发展的阶段，楔形符号共有500种左右，其中有许多具有多重含义，这就使得楔形文字体系比后来的字母文字体系要难以掌握得多，尽管如此，在两千年间楔形文字一直是美索不达米亚唯一的文字体系。到了公元前500年左右，这种文字甚至成了西亚大部分地区通用的商业交往媒介。
从苏美尔时代残存下来、在近代被发掘出来的楔形文字文献都是抄写在泥版上的，这些泥版中，大约90%是商业和行政记录，其余的10%则是对话、谚语、赞美诗和神话传说的残篇，苏美尔人的对话采用这样的形式：两个角色在辩论中站在对立的一方互相驳辩——夏天对冬天，斧头对犁子，或者农夫对牧人，由于双方均有许多可以立足的根据，因而辩论通常没有输赢，另一方面，残存至今的苏美尔谚语则提供了明确的观点。
