最早的乒乓球运动起源于19世纪后期的英国。有一年夏天，英国伦敦异常的酷热，天气特别郁闷，两个贵族青年约好几个朋友在一家高级餐馆的舒适房间里喝酒吃饭，由于天气闷热，吃完后都已汗流浃背了，于是都拿起雪茄盒子的盖头扇扇风。其中有一地扳上拣起一个酒瓶上的软木塞子，和另一贵族青年用盒子盖做拍子，利用软木塞子的弹性，在桌子上象打网球一样地对打起来。这个游戏立刻引起青年们的兴趣，以后又引起贵族阶层的重 视，使得这项称为乒乓球时髦运动很快成为上流社会的社交和娱乐活动内容。
1900年英国首先成立了乒乓球联合会，并于1900年12月在伦敦 举行有近400S运动员参加了大型乒乓球联赛马。当时参加赛马的女运动员要穿裙子，还要戴帽子，男运动员要穿时髦的衬衫和坎肩。
乒乓球的拍子最早用的是雪茄盒子的盖头。后来使用一种与网球 拍相似，面上绷了一层硬皮的拍子。没几年，木板拍子就出现了，逐渐发展到用整块木头雕刻而成。后来，为了增加球拍的弹性，粘上一层很薄的软木。到了 1903年，乒乓球拍发生了重大的改革。伦敦队 的古德先生在伦敦参加乒乓球联赛,当他打完了第一轮后，由于疲劳而伤风头痛，在回家的路上走进一家药房去买药，当他走近柜台时，突然发现用于润湿手指以便点找钱钞而用的胶皮圆盘子，他征得店主的同意以高价买走了胶皮圆盘，回家以后立即把球拍上的软木去掉，贴上了从药房买来的胶皮圆盘，第二天古德先生带着改制成功的新拍子 挥拍上阵，他用"新武器〃轻易地战胜了对手，这就是世界最早的一个胶皮球拍。
