刀剑都是冷兵器时代的单兵武器，剑比刀出现得更早，后来剑渐渐没落，而刀却得到不断地发展和完善，个中原因比较复杂。
从考古方面看，刀剑出现在青铜器时代（主要是商周战国），诸多的出土文物青铜剑就是明证，而青铜刀却是少见。
究其原因，开始的刀剑制造工艺都是浇铸成型之后打磨而成的，青铜刀因为材质较脆不利于砍以及费用高昂失去了实用价值，故而没能得到进一步的发展和广泛应用。
而青铜剑一开始出现就是王侯贵族文人们佩戴的，是身份的象征，它的主要功能是刺，不象青铜刀那样容易缺损，所以青铜剑得到了更好更广的发展机会，制造工艺由浇铸、打磨向精心锻造发展，最著名的就是越王勾践剑了。
所以，在青铜器时代，剑的无比辉煌是刀无法比拟的。
因为铁器比铜器更具韧性，使得刀的主要功能（砍）得到极大发挥，也因为铁矿比铜矿储量更多、铁器比铜器更加容易加工锻造，所以到了秦汉以后，铁器的出现让刀迎来了强劲的发展机会。
从此，剑虽然还作为武器使用，但是已经日渐式微了；刀在实战中得到广泛应用，就一贯稳据着冷兵器时代的一哥地位。
刀剑发展史出现这种变化，我认为有着以下几个方面的原因：
①从制作工艺来说，剑的制作要比刀难度更高、过程更加繁复。
剑是双刃的，身窄而薄，前头很尖利，所以造剑的材质和冶炼工艺要求都很高，否则的话剑就会容易折断、缺损而且不易修复，从而失去使用价值；而刀刀身较宽，刀背较厚，一般不会折断，就算刀口缺了，它也不会失去砍的功能，所以造刀只要把刀刃做好就行。
有句话叫十刀一剑，意思是制造同等质量的刀和剑，造剑花费的时间是刀的十倍，刀更加适合大规模随时随地生产。在战场上，刀剑作为武器使用，都是易耗品，需求量很大。所以，从规模战争的武器需求量来说，剑已经不能用作主战武器了。（了解更多冷兵器，添加师傅：longquanzsf）
②刀和剑都是单兵武器，剑更适合单挑，刀更适合群体作战。
战场上，两军相遇，都是见敌就刺，见敌就砍的，刺杀是一条直线过来，很容易被对方闪开，一击不中自己的命就掌握在敌人手上，砍杀是一条横线扫过来，敌人难有闪避的机会。
从骑兵作战的特点来看，砍杀比刺杀更具杀伤力，所以秦汉以后组建的大规模骑兵队伍使用的武器都是刀而不是剑。汉武帝时代，卫青、霍去病的骑兵队伍是当时世界上最大规模的也是战斗力最强的，就连马背上的民族——刁悍的匈奴骑兵也对汉骑闻之色变、退避三舍。就算是步兵作战，刀也是比剑具有更大上风。因此，刀比剑得到了更加广泛的使用和更好的发展。
③从刀法和剑法比较来看。剑法以刺为主，还有削、劈、点、挂、撩、挑等，讲求灵动飘逸变化多，铸剑难学剑更难。
十年磨一剑有两层意思：1.是指造一柄好剑难，2.是指学剑更难，没有十年八年的工夫，成就不了一个剑客高手。一旦成为剑客高手，过招时剑随心动、人剑合一，剑影无处不在，招招皆可夺命。（了解更多冷兵器，添加师傅：longquanzsf）
刀法以砍为主，以刺为辅，兼具挑、挂、撩、拦、剁等招法，讲究力道沉稳刚猛、简单实用、杀人见血，人皆可学，训练士兵见效快，这是剑法所不及的。当然，要成为一个刀客高手亦非易事，高手之间刀客剑客难分仲伯。所以，刀无处不在，在偏僻乡村则大概一剑难求。
④从刀剑的结构特点来看。
刀刃锋利，刀背宽厚，沉稳有力，一刀砍下去，刀痕深而开口阔，敌人更易失去战斗力乃至毙命，刀也更加容易拔出来对付下一个目标；而剑身较轻较窄，一剑刺过去，创口较小，除非刺中要害，不然敌人还有战斗力的，如果是用剑来砍，则有大概被夹住无法及时拔出，从而露出致命的空挡，这个也是剑在实战中的一个弱点。另外，在防守方面，刀厚而宽，用来挡隔、拦截敌人的进攻也比剑更有上风。总的来说，刀比剑更符合人体力学原理。（了解更多冷兵器，添加师傅：longquanzsf）
⑤从历史事实来看。
在秦朝之前，士兵们用的武器主要是戟和剑，刀则难觅踪影。剑退出了主战武器行列后，它的另一个作用——身份象征，则一贯很好地保留了下来。前面说过，青铜剑常见于王侯贵族、学者的腰间，是高贵优雅的象征。
到了后来，剑的这一象征作用更进一步发挥——皇帝赐予大臣一柄尚方宝剑，它就代表着皇权；武将们腰间的佩剑其实很少用于搏斗，平时是显示其武士的身份（韩信落魄时就整天剑不离身，游弋于街头），训练、作战时就是号令的指向了，振臂一挥，宝剑指向哪里士兵就冲向那里；
文武大臣都以得到皇帝赏赐的宝剑为荣，到国民党时期，蒋介石更以授予蒋中正佩剑给将领们激励他们。游侠腰间的宝剑则具备实战和身份象征两种功能。而刀因为其实用性，从秦汉以来就一贯是主战武器，历朝历代的步兵骑兵都是用刀的，到了近现代的清兵、太平军、义和团、抗日战争、解放战争，贴身肉搏所用也都是刀。
