恐鸟是最近一个灭绝的古生物
恐鸟是地球上最近一个灭绝的古生物，在大约600年前，它们突然灭绝，而且恰巧是在13世纪人类第一次达到新西兰的时候，所以关于恐鸟的灭绝，很多人认为是人类的原因，但是有人却认为人类不可能做出这样的事情。而研究数据表明，恐鸟自身并没有衰退灭绝迹象。
恐鸟的灭绝是人为的
在新西兰生活着多种不会飞的大型鸟类，它们统称为恐鸟，虽然并不是世界上最大的鸟，但是在大约600年前，它们突然灭绝，而且就在人类到达新西兰之后不久。长久以来科学家们都想知道人类在恐鸟的衰亡中扮演了什么样的角色，到底是人类导致恐鸟灭绝的还是自然灾害亦或者是暂不知晓的疾病？
如今遗传学专家通过研究发现，人类确实是造成恐鸟灭绝的唯一凶手，因为通过研究基因发现，恐鸟自身并没有任何衰退的迹象，所以人类的活动就成为恐鸟灭绝的唯一理由，为此其他一些生物的灭绝也都有可能因为人类活动的原因，比如猛犸、乳齿象等最近消失的古生物。
考古学家们都知道，定居新西兰的波利尼西亚人不管长到多大的恐鸟都照单全收，就连鸟蛋都不放过。不同恐鸟物种从12kg到250kg大小不等，因此恐鸟在人类人来之前从未见过其他陆生哺乳动物可以提供大量的食物，而如果人类不管恐鸟的年龄段如何，一律大开杀戒的话，那么恐鸟就完全没有生存空间，灭绝也就成为了必然。
哥本哈根大学的进化生物学家莫顿·艾伦托夫特和他的同事们提取了281只恐鸟个体的古DNA，来自4个不同物种，其中包括Dinornis robustus（最高的恐鸟，肩高2米，能吃到地表以上3.6米的叶子），并利用碳同位素测年法，着手研究恐鸟在过去4000年中的遗传和种群历史。这些恐鸟化石来自新西兰南岛的5个化石坑，年代跨度从602年到12966年。研究者们分析来自这些骨骼的线粒体DNA和核DNA，并用于检测四个物种的遗传多样性。
通常来说，物种灭绝事件能够在物种的遗传史中表现出来；当一个物种的数量缩小时，他们就失去了遗传多样性。但是研究者通过分析，没有发现任何迹象表明恐鸟的种群数量濒于崩溃。事实上，科学家认为，正相反：过去的4000年中，恐鸟的数量在他们灭绝之前一直处于稳定的状态，相关论文前不久在美国国家科学院院刊上发表。
D. robustus 的种群数量在波利尼西亚人到来的时候甚至还在缓慢的增长。但不到两百年之后，这种鸟类已经消失了。在它们的基因中，没有任何痕迹能表明它们即将灭绝。艾伦托夫特说，“一瞬间恐鸟还在，下一瞬间就没了。”
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